Сегодня должно произойти долгожданное и захватывающее событие — впервые космический аппарат совершит мягкую посадку на поверхность кометы. Это позволит нам узнать о кометах больше, чем когда-либо. Герои сегодняшнего дня, космический аппарат Розетта и зонд Филы, проделали очень долгий путь: 10 лет заняло путешествие, за это время они пролетели мимо Марса, повстречали по пути пару комет и астероидов… Впрочем, давайте обо всем по порядку.



Познакомимся с кометой поближе

Для начала стоит вспомнить, что из себя представляют кометы и чем они так интересны. Состоят они в основном изо льда, камня и пыли, то есть комета — это гигантский космический снежок, быстрый и довольно грязный. И если такой снежок подлетит поближе в Солнцу, он нагреется и лед станет испаряться. И тогда начнется самое интересное, у кометы появится настоящий хвост из газа и пыли, и чем ближе Солнцу — тем красочнее он будет становиться. Образуются хвосты благодаря солнечному ветру (это поток частиц, испускаемых нашей звездой), который “сдувает” испарившиеся с кометы газ и пыль, и направлены они из-за этого обычно в сторону от Солнца.



Комета C/2012 S1 (ISON). Источник фото


В нашей Солнечной системе есть места, где подобных снежков очень и очень много. Первое из них — облако Оорта, которое окружает нашу планетную систему. Начинается оно на расстоянии примерно 30 триллионов километров, это в двести тысяч раз больше расстояния от Земли до Солнца. Облако Оорта — дом для миллиардов ледяных тел. Время от времени какое-нибудь из них из-за столкновений и взаимодействий с другими подобными объектами меняет свою орбиту и подлетает ближе к Солнцу.

Еще одно “хранилище” снежков в нашей Солнечной системе — пояс Койпера, который находится гораздо ближе облака Оорта и начинается уже за орбитой Нептуна. Кроме ледяных тел, здесь еще находится Плутон и подобные ему объекты. А есть еще кометы, которые изменили свою орбиту под действием притяжения какой-нибудь из планет-гигантов и теперь не улетают от Солнца далеко. Именно это и произошло с кометой Чурюмова-Герасименко, которую изучает сейчас космический аппарат Розетта. Самое большое расстояние, на которое она улетает от Солнца, лишь немного превышает размер орбиты Юпитера. Один оборот вокруг Солнца комета совершает примерно за шесть с половиной лет и не подлетает к нему ближе, чем на расстояние орбиты Земли.



Комета Чурюмова-Герасименко с разных ракурсов. Снимки сделаны при подлете космического аппарата Розетта к комете. Источник изображения


Самое интересное в кометах то, что они могут быть очень старыми, ровесниками Солнечной системы. А это значит, что изучая кометы, мы можем заглянуть в прошлое и “пощупать” вещество, из которого когда-то образовались все планеты и спутники. Кроме того, многие ученые считают, что кометы могут быть источником воды на Земле и других телах Солнечной системы.


Приключения Розетты и Филы

Конечно же, кометы изучали и раньше, космические аппараты подлетали к ним, фотографировали, проводили исследования, и даже возвращались с пойманным кометным веществом на Землю. Но обычно на это было крайне мало времени, поскольку космические аппараты пролетали мимо своих комет на огромных скоростях. А в этот раз мы сможем проследить за кометой по мере ее приближения к Солнцу, причем с очень близкого расстояния.

Космический аппарат Розетта был запущен в 2004 году. Целых 10 лет понадобилось ему, чтобы подлететь к своей цели. Для того, чтобы аппарат догнал комету с нужной скоростью и смог следовать дальше вместе с ней, пришлось запустить его по довольно хитрой траектории, и именно поэтому путешествие заняло так много времени. За это время аппарат пролетел мимо Марса, а также наблюдал кометы C/2002 T7 (LINEAR) и 9P/Tempel-1, и астероиды Штейнс и Лютеция. Про приключения Розетты и Филы вы можете посмотреть замечательный мультик:



И вот теперь предстоит самый ответственный момент. Аппарат Розетта, практически падая на комету, примерно за 20 километров до поверхности отпустил зонд Филы и после этого изменил свою траекторию. После этого спускаемому аппарату понадобится 7 часов, чтобы достигнуть поверхности кометы (это должно произойти в 19:03 по московскому времени). Поскольку ее гравитации не хватит на то, чтобы удержать зонд, Филы при помощи специальных гарпунов должен будет на ней закрепиться. И здесь ученым придется очень сильно понервничать.

Дело в том, что пока никто точно не знает, что из себя представляет поверхность кометы — если она будет слишком твердая или, наоборот, слишком мягкая, зонду просто не удастся закрепиться. К тому же, комета и космические аппараты будут в этот момент находиться в 500 миллионах километров от Земли, сигнал с такого расстояния будет идти до нас 28 минут и 20 секунд. Так что посадка будет происходить в автоматическом режиме, и о том, как идут дела у наших отважных исследователей, мы будем узнавать с опозданием на полчаса.

После посадки зонд Филы начнет активно исследовать комету и передавать на Землю полученные результаты и снимки. Розетта будет и дальше сопровождать свою цель и внимательно следить за тем, что будет происходить с ней по мере приближения к Солнцу. Ближе всего к звезде космические аппараты вместе с кометой окажутся в августе 2015 года.



Первооткрыватели кометы, Клим Чурюмов и Светлана Герасименко


Что мы уже увидели?

Еще до запуска Розетты ученые при помощи телескопа имени Хаббла попытались составить трехмерную модель кометы, и вот что у них получилось:



Источник изображения


Но по мере того, как космический аппарат приближался к своей цели, комета все больше удивляла ученых. Оказалось, что у нее целых два ядра и формой она напоминает игрушечного утенка. Размер ее около 5 километров в длину. Можете сравнить ее с некоторыми другими кометами и разными объектами, начиная с синего кита (точка на рисунке ниже)и небоскреба Бурдж Халифа (слева вверху), и кончая Звездой Смерти из фильма “Звездные Войны” (в самом низу):



Источник изображения


Розетта подошла к своей цели на рекордно близкое расстояние — около 8 километров. Конечно же, аппарат передал на Землю множество снимков, и мы теперь можем разглядеть комету во всех подробностях:



Источник изображения


В реальности комета довольно темная, и мы бы увидели ее скорее как гигантский кусок черного угля. Но благодаря длинной экспозиции на снимках ее удается сделать довольно яркой. Вы можете сравнить яркость кометы с яркостью спутника Сатурна Энцелада, Земли, и Луны:


Источник изображения


Мы уже узнали о комете довольно много и увидели ее так, как не удавалось до этого ни одному космическому аппарату. А ведь это только начало, и самое интересное ждет нас впереди!

За тем, как происходит посадка зонда на комету Чурюмова-Герасименко, вы можете следить по этой ссылке (трансляция на английском языке).